обычно в "начале" ставят "версия/тип". По этому идентификатору всегда можно однозначно сопоставить и длину и формат данных.
пс: если указывать только длину , то если потребуется поменять формат(при неизменной длине данных) - потребуется "присваивать" фиктивную длину.