Думаю что копать надо от телевизионных стандартов. Вроде как у нас был принят стандарт разложения 625/50. Который дает 576 линий и вроде как 702 "точки" в строке (хотя в аналоге понятие точки как-то ....).
То есть по горизонтали более-менее понятно: 576 за минусом полей дает 512 (256,128).
С горизонталью сложнее. Во-первых, в компьютерах не аналог, во-вторых, в ТВ "точка" не квадратная (приблизительно 59:54). Вполне возможно что после "оквадрачивания" и с учетом полей получаем те же приблизительно 512 (256, 128).
Это все сугубо домыслы, но думаю что количество пикселей пошло из стандартов и техники телевидения, а было взято не с потолка.