phpBB очень дыряв, и крайне не рекомендуется лучшими форумоводами.
vBulletin - один из лучших, и именно поэтому они могут запрашивать деньги за его расширение, имеют право. Еще IPB разве что может с ним конкурировать, но на счет его бесплатности я не в курсе.

Я считаю, стоит попробовать скинуться. Если много человек дадут свои деньги, то сумма получится на каждого не большая. И в результате мы получим ДЕЙСТВИТЕЛЬНО качественный и удобный движок. А хороший движок форума - это немаловажный залог успеха.

Вопрос написания своего форума я считаю просто смешным. Это уйдет несколько месяцев углубленной работы только на то, что бы приблизиться к существующим лидерам. А ведь у каждого еще и своя работа, и форумом постоянно заниматься не будешь.

В общем, я готов выложить свои кровные 10 баксов (эта сумма уже вроде озвучивалась) на приятное общение.


P.S. Лично я люблю PunBB, но смысла менять движок не вижу.