Занимательные истории о бывших сотрудниках компании Sinclair (Часть III)

Сегодня мы поговорим о двух сотрудниках, которые работали в Sinclair Research LTD до момента продажи прав на линейку компьютеров Sinclair компании Amstrad, т.е. попали под сокращение.

Сотрудник 4. Алан Майлс (Alan Miles). Работал в компании с июня 1984 по апрель 1986 торговым представителем по странам среднего востока где открыл 12 представительств в числе которых Турция и Пакистан. Да, компьютеры Sinclair продавались и там.

Алан не был "технарем". Он был в компании управленцем, хотя ранее работал и учителем английского языка, и журналистом, и ведущем на радио и ТВ.

Сотрудник 5. Брюс Гордон (Bruce Gordon). Также работал в компании до апреля 1986 года проектировщиком и создателем компьютеров. К сожалению, о том чем он конкретно занимался в компании очень мало информации, но по последующим его работам, можно сказать, что он был очень хорошим инженером.

В 1986 году уже многие пользователи ZX Spectrum хотели оснастить свой любимый Speccy дисководом. Именно этим и занялась новоиспеченная компания Miles Gordon Technology (два первых слова - это имена создателей, далее MGT), которая выпустила контролер дисковода DISCiPLE, а позднее урезанную и более дешевую версию +D (Plus D Lite). Этот контролер из-за удачного конструкторского решения стал практически стандартом для ZX Spectrum в Европе, хотя, например, в странах exСССР по историческим причинам использовался Beta Disk Interface.

Дела у компании MGT шли хорошо и в один прекрасный день Алан попросил Брюса спроектировать ни много ни мало супер ZX Spectrum. На это ушло около трех лет кропотливой работы. Из них на проектирование макрочипа типа ULA в ZX Spectrum'е ушло полгода. Первый анонс в прессе появился в марте 1989 года. Компьютер назвали Sam Coupé (далее для простоты Sam Coupe), он имел на борту всего 7 микросхем включая одну специализированную ASIC (Application Specific Integrated Circuit), которая заменяла более 130 микросхем мелкой логики.

В основу PR компании были выбраны два убедительных тезиса.

1. Хотите компьютер на котором будут работать все ваши старые любимые программы и игры для ZX Spectrum 48, но с еще более навороченными возможностями? Тогда у нас есть для вас компьютер с начальной ценой ZX Spectrum'а и возможностью его улучшения посредством добавления устройств через слот расширения и подключением одного или двух дисководов. А если у вас уже есть "старый" дисковод с контролером +D вы его также можете подключить и использовать! Правда нужно будет докупить специальный расширитель шины (£20), но он вам пригодится и для подключения других устройств, например, таких как принтер.

2. Хотите 8-ми битный компьютер с производительностью и возможностями 16-ти битного, но в 2 раза дешевле? И, действительно, на тот момент создатели не врали. Sam Coupe был заявлен, правда без дисковода, по цене £150, что в 1989 году было в 2 раза дешевле Atari 512ST и в 3 чем Amiga 500.

Не правда ли, ну очень заманчивое предложение особенно для владельцев контролера +D?

Отмечу еще, что компания MGT уже зарекомендовала себя с хорошей стороны своими разработками, в том числе и контролеров дисковода. Она была на рынке уже 4 года, одним словом у нее была хорошая репутация, ей доверяли.

Но как говорят у нас "доверяй но проверяй". Все ли было так радужно? Оказалось, что совсем нет, но об этом чуть позже.

Обратную совместимость с ZX Spectrum 48K обещали на уровне 90% (сразу видно, что люди не из политики, на данном этапе надо было обещать 100%!). Заявленные аппаратные возможности этого компьютера впечатляли, поэтому многие поклонники платформы все же решили перейти на Sam Coupe, завалив MGT предварительными заказами.


Создатели Sam Coupe ставили перед собой довольно скромную задачу, продать как минимум 56’000 компьютеров и намекали, что хотели бы вложиться затем в новую 16 битную модель, но используя тот-же корпус, дисководы и блок питания. В те времена была модной идея сделать "многоразовый" компьютер.


Выпуск Sam Coupe был анонсирован на май 1989 года, но его разработка заняла еще полгода, к тому же были сорваны сроки поставки специализированных микросхем и дисководов из-за чего к Рождеству было выпущено только 200 компьютеров, что сорвало очень важный старт продаж (когда "день год кормит") и подняло цену до £170 (мелочь, а не приятно). Наконец в начале 1990 года компьютер стал продаваться, но в ПЗУ вкралась досадная ошибка, блокирующая начальную загрузку с дисковода. Первым 8'000 пользователям это принесло немало хлопот и опять подмочило репутацию MGT.

Давайте уже быстрей бегло рассмотрим, что такого интересного было там по сравнению с ZX Spectrum'ом.

Процессор Z80B c тактовой частотой 6 МГц (против 3.5 МГц у ZX Spectrum).

ПЗУ 32 Кб. Содержало Basic, начальный загрузчик с дискеты (загрузочный диск с SAM DOS поставлялся в комплекте, позже был усовершенствован до Master DOS) и BIOS.

ОЗУ 256 Кб с возможностью внутреннего расширения до 512 Кб и плюс еще до четырех панелек по мегабайту внешней памяти.

Звук. Звуковой сопроцессор Philips SM 1099: 6 каналов, 8 октав, стерео с регулировкой амплитуды и огибающей и также выбором формы волны.

Графика. Микросхема Motorola MC 1377P. Четыре видеорежима, каждый имеет условное предназначение. Для всех режимов цвет кодируется не как в Спектруме напрямую значением, а косвенно через индекс. Графический сопроцессор имеет 16 регистров, именуемых палитрой. Цвет в палитре - это семибитное значение, по два бита на цветовую компоненту RGB и один увеличение яркости аналогично Спектруму. Таким образом доступно 128 цветов. Видеопамять хранит индексы цвета точек (для каждого видеорежима свой формат), а графический процессор уже по этому индексу выводит фактический цвет точки из палитры. Такой подход позволяет экономить объем видеопамяти расширяя используемый цветовой спектр компьютера. Значение палитры можно произвольно менять "на лету", классический пример - это эмуляция времени суток день и ночь. Рассмотрим все видеорежимы.

Режим 1. Эмуляция ZX Spectrum

Стандартный спектрумовский с через строчной разверткой (остальные линейные), но здесь фактически добавили расширенный цветной режим "Multi-color", можно назначить любой из 128 цветов для бумаги и чернил.

Режим 2. Игровой

Похож на Спектрум только вместо цветных "квадратиков" появились цветные горизонтальные "полоски" 8*1. Скажем прямо это не добавило комфорта программистам. При перемещении и вращении спрайтов придется столкнуться со старыми трудностями, но все равно учитывая возможность использования палитры - это неплохо (экранная область 12 Кб).

Режим 3. Текстовый

Разрешение увеличено до 512*192 точек и, наконец-то, цвет для каждой точки задается отдельно 2 битами (4 цвета на точку, экранная область 24 Кб).

Режим 4. Графический

Разрешение спектрумовское 256*192 точек, цвет каждой точки задается отдельно 4 битами (16 цветов на точку, экранная область также 24 Кб). А вот это уже кое-что.

Внешние разъемы. Отличный набор. На внешнем блоке питания выведен разъем для подключения телевизора. На задней панели компьютера расположены разъемы: SCART (не стандартный), магнитофонный, выход стереозвука, например, для подключения наушников, световое перо или пистолет, MIDI вход и выход (через него возможно объедение компьютеров в сеть), мышь, джойстик (стандарт Atari), слот расширения.


Дисководы. Возможно подключить один или два ультратонких дисковода Citizen непосредственно в корпус компьютера. Контролер уже находится в компьютере.

Клавиатура. Полнофункциональная клавиатура с 72 клавишами, включая 10 функциональных доступных для перепрограммирования, например, для быстрого ввода текста или непосредственно какого-то действия в программе на Basic'е.

SAM Basic. Очень мощный диалект Basic'а созданный автором Beta Basic для ZX Spectrum (Andrew Wright). Для примера можно привести несколько команд для работы с графикой: скроллирование любой части экрана по вертикали и горизонтали, копирование экранной области и вставка в любую точку экрана, команды RECORD и BLITZ позволяют записывать и очень быстро выполнять графические команды, изначально скомпилированные в машинный код, что увеличивает скорость работы чуть ли не на порядок. Количество строк программы может быть более 60'000, да и сама программа может занимать до 470 Кб. Позднее было выпущено расширение Master Basic которое увеличивало скорость, улучшало среду программирования, добавляло еще кучу возможностей, например, устанавливало прерывание при рисовании в определенной точке экрана и многое другое.

Приведу еще несколько плюсов данной "ЭВМ".

Любителям работы с кассетами можно было выставлять скорость записи, включая режимы TURBO специальной директивой.

Для совместимости поставлялась специальная утилита BTRANS конвертирующая программы на Basic'е для ZX Spectrum.

Очень удобная работа со страницами памяти по 16 Кб, условно названными A, B, C, D. Любую страницу из 512 Кб можно было включить в область A или C, следующая часть памяти попадала в B и D соответственно, в том числе и в качестве видеопамяти.

ПЗУ можно включить с адреса #0000 или #C000 или отключить полностью, заняв все пространство ОЗУ. Была реализована возможность блокировать запись в область памяти ПЗУ, таким образом можно было эмулировать загружаемое ПЗУ.

Можно было поставить прерывание при начале формирования N-ой строки экрана.

Сам компьютер выполнен очень оригинально и красиво. Его плата имеет "Т" образную форму, по бокам от вертикальной линии которой находятся ультратонкие дисководы 3.5'. Руководство пользователя с иллюстрациями робота SAM сделано с любовью и вызывает теплые чувства и желание поработать на компьютере. Демонстрационная программа также очень дружелюбна. Кроме обзора компьютера она показывает интересные графические эффекты, выполненные на Basic'е.


Теперь поговорим о больших ложках дегтя.

Просматривая видео, на котором пользователь играет на Sam Coupe в динамическую игру Спектрума в режиме эмуляции, было явно видно, что скорость игры увеличена приблизительно на 15-25%, но при тактовой частоте 6 МГц должно быть все намного быстрее. Неужели был какой-то аппаратный механизм для снижения тактовой частоты, но почему тогда он так криво работает? Оказалось все намного хуже. Это и есть максимальная скорость работы данного компьютера, а остальное время тратится на простой процессора. Вот тебе на! А почему это не указано в рекламе, угадайте с трех раз.

Так что это за простой и откуда он берется? Все дело в механизме формирования видео сигнала. Когда графическому сопроцессору или его примитивному аналогу нужно обратиться к памяти, чтобы сформировать очередную строку экрана, то он блокирует доступ, но и микропроцессору тоже нужно обращаться к памяти практически постоянно. Возникает конфликт, но видео важнее, поэтому процессор просто ждет ничего не делая, и с этим мирятся. У компьютера ZX Spectrum есть два комплекта памяти: видео и, условно говоря, рабочая. При обращении к рабочей памяти торможения не происходит потому что графический сопроцессор туда не обращается никогда. У такого решения есть как плюсы, скорость работы компьютера увеличивается, так и минусы, удорожание компьютера из-за второго набора микросхем памяти.

На Sam Coupe'е при любом обращении процессора к оперативной памяти он будет "подтормаживаться", при формировании экранной области у него есть 1 такт из 8 (!) когда он может обратиться к памяти, а при формировании бордюра 1 из 4. Почему торможение происходит даже при формировании бордюра, когда графический сопроцессор не обращается к памяти, не понятно. Учитывая, что видео сигнал формируется по кругу практически без остановки, можно представить себе степень торможения. Правда есть возможность программно вообще отключить экран и тем самым "выключить" торможение, но это не вариант.

Эксперименты аналитиков показали, что компьютер работает приблизительно на 14% (!) быстрее чем ZX Spectrum. Так что ни а каком соперничестве с 16-битными машинами и комфортном использовании новых графических режимов, требующих в 2 и 4 раза больше ОЗУ, речи быть не может...

Ну ладно, а как на счет эмуляции ZX Spectrum? Здесь дела обстоят примерно также. Так как практически все фирменные игры были защищены от копирования специальными загрузчиками, то из-за повышенной частоты работы и рассинхронизации они просто не загружались. Из-за этого компания MGT разработала специальное устройство Messenger, которое естественно поставлялось за отдельную плату. Оно подключалось к порту расширения ZX Spectrum'а и Midi порту Sam Coupe'а, но это еще не все, вторая его часть с кнопкой Break подключалась в порт расширения Sam Coupe'а. При нажатии на нее скидывался образ на диск, который уже потом можно было без проблем загружать. Ну конечно и тут были исключения, например, игры с подгрузками. По сути Messanger представлял собой профессиональное средство для снятия защиты от копирования, ведь радостный владелец дискеты мог поделиться игрой с кем угодно, нарушая лицензионное соглашение.

Еще одной проблемой на начальном этапе стало отсутствие прав на копирование фирменного ПЗУ ZX Spectrum. О покупке лицензии у Amstrad не было и речи, во-первых, им абсолютно не нужен был новый конкурент, во-вторых цена скорее всего оказалась бы неподъемной. Поэтому пошли на "хитрость" и сделали "скелетное ПЗУ", по сути измененный код с сохранением каких-то точек входа в основные процедуры. MGT вела себя словно заяц убегающий по снегу от волка в лице Amstrad пытаясь путать следы и опасаясь, что ее все-таки схватят за уши и принесут в суд. Ну а куда деваться? Собственно, это "скелетное ПЗУ" также увеличило количество неработающих программ. Позднее правда его заменили.

Если пройдя все проблемы вам все же удалось загрузить игру, то вы обнаружите, что играть в динамические игры, а их большинство, практически просто невозможно из-за повышенной скорости эмуляции. Все на экране движется намного быстрее в том числе и игровой объект которым вы управляете.

Естественно, что после этого пользователи завалили MGT письмами с подробным описанием того, что они о них думают. Тут же подключилось и эффективное сарафанное радио.

Из других минусов можно отметить некорректную работу двух джойстиков через переходник, они конфликтовали и управление было неправильным, а также вероятность порчи информации на дискете во время выключения компьютера если она оставалась в дисководе.

Ситуация с программным обеспечением была также плохой если не сказать ужасной. Да, в комплект с компьютером шел отличный графический редактор Flash!, разработанный автором редактора The Artist и The Artist II (Bo Jangeborg) для ZX Spectrum, но на этом все и заканчивалось. Предполагалось, что пользователи будут загружать программы и игры чуть ли не восьми летней давности с кассет от ZX Spectrum'а. Вот странно, учитывая те проблемы, с которыми им пришлось столкнуться, а о новых пользователях, у которых не было Speccy не подумали совсем. А как-же на счет демонстрации в играх новых возможностей компьютера? Она отсутствовала полностью. Неужели нельзя было конвертировать тройку простых игр "раскрасив" их, например, тот-же Galaxian, Space Invaders, Jet Pack, не говоря уже о варианте заказать конверсии "топовых" игр для ZX Spectrum, например, тот же Head Over Heels.

Первая официальная игра Defender of the Earth выпущенная компанией Enigma Variations для Sam Coupe появилась только в июне 1990 года, т.е. пользователи нового компьютера полгода игрались в Basic! По сути только Enigma Variations и поддержала этот компьютер в 1990 году выпустив еще 5 неплохих игр. Такие издатели монстры как Ocean, US Gold, Domark, MicroProse, Codemasters, Virgin и Activision заявляли, что готовы поддержать платформу если компьютеры будут хорошо продаваться. Один менеджер из Us Gold даже пообещал конвертировать игру Strider, высказав следующее предположение: "Мы возьмем графику из Atari ST и код с ZX Spectrum, сама работа займет две недели". На радостях в журнале уже была опубликована реклама. Пользователи Sam Coupe ждут эту игру до сих пор... Но стоит ли Us Gold и остальные компании так и не поддержавшие Sam Coupe упрекать в чем-то? Конечно нет, ведь столкнувшись с реалиями становится понятно, что переведенная графика из Atari ST не будет работать в 4 видеорежиме с приемлемой скоростью, быстродействия катастрофически не хватает, поэтому придется повозиться во втором графическом режиме и попотеть, столкнувшись с проблемой "общего цвета для экранной области" аналогичной ZX Spectrum'у раскрашивая правда не квадратики, а полоски. А с таким скромным количеством проданных компьютеров конверсия даже хитов была бы мышиной возней. Понимая это Алан и Брюс создают новую компанию SAM Computers Ltd и закрывают старую MGT выкупив все ее акции. Вообще не понятно, как они у самих себя могут выкупить акции, оказалось, что компанию MGT основали все-таки три человека, один из них и был главным спонсором компании вложив £500'000. SAM Computers уже сама стала разрабатывать и публиковать игры через дочернюю компанию Revelation, например такие как Prince Of Persia, Manic Miner и Astroball, кроме того, для раскрутки они снизили цену на компьютер с дисководом до £200. Но в это время уже появились и негативные статьи о Sam Coupe где обозревателям приходилось только констатировать неприятные факты.

Рекламная компания компьютера Sam Coupe выглядела очень странно. Изначально весь рынок был нацелен только на владельцев ZX Spectrum. Вся реклама публиковалась только в двух журналах Sinclair User и Crash, но эти журналы уже сами были на закате своей деятельности, а количество пользователей ZX Spectrum стремительно сокращалось.

Ну конечно же нужно было ориентироваться также и на весь рынок, включив в комплект продажи компьютера хотя бы простой набор игр и замахнуться на сектор офисных компьютеров, выпустив свой маленький "MGT Office" в виде простого текстового редактора, электронной таблицы и СУБД.

Несмотря на все усилия и старания компания SAM Computers обанкротилась в июле 1992 года. Права на компьютер вместе с остатками товара приобрела West Coast Computers, которая выпустила модификацию Sam Elite. В нем 512 Кб были установлены сразу, а снятые с производства ультратонкие дисководы были заменены на обычные. Продажи Sam Elite потихоньку затухли до нуля. На этом история Супер Спектрума закончилась.

За всю историю существования Sam Coupe'а было продано около 12'000 компьютеров. У платформы появилась группа лояльных пользователей и фанатов, сформировалась небольшая библиотека качественных игр и программ, которые выпускают и до сих пор правда в очень скромных количествах. Так же к нему разрабатывают разнообразное компьютерное "железо", существует и своя "демосцена".


Смог ли Sam Coupe стать Супер Спектрумом и повторить коммерческий успех "младшего брата"? Все зависит от времени: появился бы он в 1984-1986 году даже в таком виде успех был бы обеспечен. Для 1990 года это явно слабый компьютер, хотя и блестяще оформленный с превосходным Basic'ом. Действительно предлагать через 8 (!) лет компьютер с повышенной тактовой частотой на 14% очень сомнительная затея. Частоту процессора нужно было хотя бы удвоить, а лучше поднять до 14 МГц, конфликт с видеопамятью хотя бы частично устранить, сделать нормальную эмуляцию ZX Spectrum, создать или конвертировать несколько игр, и я уверен, что шансы на успех возросли бы в разы.

Неужели разрабатывая мощный Basic, отличную документацию, прекрасный внешний вид, надежные контролеры различной периферии, передовые графические режимы, забыли о самом главном, о быстродействии. Хочется опять крикнуть: "Ну почему так!?"

Не смотря на все минусы Sam Coupe'а автор очень тепло относится к данному компьютеру. Думаю, появись он у нас в девяностых, его бы с удовольствием "спаяли" владельцы самодельных Пентагонов 128К, получая удовольствие от бо'льших возможностях Супер Спектрума.


Первая статья на русском языке посвященная Sam Coupe: https://zxpress.ru/article.php?id=9063
Основной портал пользователей Sam Coupe: https://www.worldofsam.org/

Автор выражает огромную благодарность администратору сайта worldofsam.org Andrew Collier за превосходные фотографии, сделанные специально для данной статьи. Thank you very much Andrew.

Позитивная распаковка компьютера Sam Coupe: https://www.youtube.com/watch?v=vFWjh5DKg9M
Демонстрация эмуляции ZX Spectrum: https://www.youtube.com/watch?v=xxBNJ_pLXu8&t=804s
Небольшая демонстрационная программа: https://www.youtube.com/watch?v=scHgi2xxI7U


На этом, уважаемый читатель, серия статей заканчивается. Как видно деятельность в компьютерном бизнесе связана с огромным количеством ошибок и просчетов, как объективных, так и субъективных, и это, нормально. Нам остается только учиться и наслаждаться продуктами эпохи бурного развития микропроцессорной техники...

P.S. Хотелось бы еще написать статью о Клайве Синклере, выделив некоторые интересные моменты его деятельности, но так как компания Sinclair Research LTD существует и поныне, то я планирую, если будет интерес, опубликовать ее отдельно.

<< Предыдущая часть

Другие статьи автора: https://zx-pk.ru/list/author/7587-PATHNK